O caminho para o zero

O alumínio é um enigma do carbono. É fundamental para a transição energética necessária para reduzir as emissões globais de gases de efeito estufa (GEE), uma vez que cada linha de energia, turbina eólica, painel solar e bateria de veículo elétrico contém alumínio.

Em outras palavras, "para descarbonizar o mundo, precisamos de mais alumínio", disse Ivan Vella, executivo-chefe de alumínio da Rio Tinto (NYSE:RIO).

Mas a própria fundição de alumínio é altamente intensiva em carbono. O processo de fundição não apenas produz dióxido de carbono (CO2), mas usa grandes quantidades de eletricidade e, se essa eletricidade vier da energia do carvão, uma única tonelada de alumínio pode produzir até 16 toneladas de CO2.

A fundição de alumínio é, portanto, responsável por três por cento das emissões industriais totais do mundo, de acordo com a Agência Internacional de Energia.

Então, e se você pudesse reduzir a intensidade de carbono do alumínio para apenas duas toneladas de CO2 por tonelada de alumínio?

Isso já está sendo feito no Canadá.

Graças à abundante energia hidrelétrica, o alumínio produzido em Quebec e BC tem o menor teor de carbono incorporado do mundo.

O mesmo pode ser dito para o zinco produzido na fundição de chumbo-zinco da Teck Resources Ltd. (NYSE:TECK; TSX:TECK.A,TECK.B) em Trail, BC A PwC confirmou recentemente em um relatório que o zinco produzido na Teck's Trail A fundição produz 0,93 toneladas de CO2 equivalente por tonelada de zinco, em comparação com uma média global de três a quatro toneladas de CO2 equivalente por tonelada de produção de zinco.

Em uma recente apresentação para investidores em Londres, Inglaterra, Vella disse que as fundições canadenses da Rio Tinto pertencem a um "clube exclusivo" de fundições de alumínio com baixo teor de carbono.

O Canadá é o quarto maior produtor de alumínio do mundo, atrás da China, Índia e Rússia. Sua capacidade de fundição de alumínio cresceu enquanto a capacidade de fundição nos EUA diminuiu, de quase duas dúzias de fundições há 20 anos para apenas cinco hoje.

"Nossa ambição é aumentar nossos ativos canadenses", disse Vella a investidores em Londres.

Esse crescimento pode ser limitado em BC, no entanto, devido à disponibilidade limitada de energia. Quebec tem três vezes a capacidade de geração de energia do BC, e as tentativas da Rio Tinto de aumentar sua capacidade de geração de energia na Colúmbia Britânica foram reprimidas por decisões anteriores do governo, devido a preocupações com o impacto nos peixes da represa Kenney Dam e da geração Kemano da Rio Tinto. estação.

A Rio Tinto conseguiu aumentar a produção em Kitimat por meio de um projeto de modernização de US$ 6 bilhões nos últimos anos que dobrou sua capacidade de produção, ao mesmo tempo em que reduziu sua produção de GEEs.

A Rio Tinto e a Alcoa Corp. (NYSE:AA) estão agora trabalhando em conjunto em um processo chamado ELYSIS que pode reduzir a zero as emissões do alumínio produzido no Canadá. O governo canadense está investindo US$ 80 milhões no projeto e o governo de Quebec destinou US$ 60 milhões.

A fabricação de alumínio é um processo de duas etapas que primeiro requer que a alumina (óxido de alumínio) seja extraída da bauxita.

A fundição de alumínio usa grandes quantidades de eletricidade para separar o alumínio dos átomos de oxigênio no óxido de alumínio. Ânodos de carbono são usados ​​neste processo e, quando o oxigênio se combina com os ânodos de carbono, cria CO2. Portanto, mesmo que a energia usada em uma fundição seja 100% renovável, uma fundição de alumínio ainda produzirá CO2.

Por 20 anos, pesquisadores da Rio Tinto e da Alcoa vêm tentando desenvolver um "ânodo inerte" que elimine a necessidade de qualquer carbono no processo de fundição, e agora eles têm algo que está sendo usado em um projeto de demonstração.

"A tecnologia envolvida aqui está no limite da ciência e da física", disse Vella. "Isso é extremamente difícil."

A tecnologia ELYSIS é um ânodo "inerte" que agora está sendo testado em uma única célula na fundição Alma da Rio Tinto em Saguenay-Lac-Saint-Jean, Quebec. A Rio Tinto tem um grande cliente alinhado para comprar seu alumínio sem carbono ELYSIS. A Apple (Nasdaq:AAPL) investiu na tecnologia ELYSIS e planeja ser seu primeiro cliente.